На совет Итан безбожно опаздывает. А зря, ведь им есть, что обсудить. Выборы верховного короля вот-вот состоятся, и если выберут Тристана, то переживать не о чем: тот, подобно отцу, отбудет в северные земли и оставит Вальтарию на мать и ее советчиков. Этот исход им наиболее приятен и желателен. Но если нет… Судя по доносам, что день ото дня растут и множатся на его столе, готовиться нужно ко всему. Вдруг Тристан останется в Вальтарии и пожелает править самостоятельно? Настраивать его заранее против своей персоны весьма глупо. Молодость скора на суждения и расправы.

Он как раз спешит на заседание, когда дорогу ему преграждает принцесса. Амарея изо всех сил старается казаться безмятежной, но Итан не ел бы свой хлеб столько лет, если б не разбирался в людях. Девчонка в смятении, почти в отчаянии. Уж не на совете ли собралась выступать? Представить страшно, как отреагирует Величество на подобное самоуправство.

— Ваша правда, я действительно спешу, — Итан делает осторожную попытку обойти принцессу, но не тут-то было. Принцесса, видимо, призывает на помощь все свое обаяние и ловкость, но останавливает его вовсе не ее настойчивость. Скорее, дело в любопытстве.  Что же могло понадобиться от него королевской особе? Итан колеблется, но все же сдается. — Ладно, так и быть, излагайте свое дело.

Что может беспокоить девицу в ее-то положении? Итан едва не закатывает глаза, перебирая варианты в уме. Проблемы принцесс – сокращение расходов на платья, увольнение фрейлин и дефицит увеселений при дворе. Скучные, мелочные, глупые. Знай она, что такое для крестьянки с выводком детей потерять единственную корову, сидела бы за вышиванием и не думала роптать. Но она всего лишь балованная девушка, выросшая при великолепном дворе, и Итан готов выслушать любую глупость. И даже помочь, если сумеет обратить это себе на пользу. Так что же у нее стряслось? Очередная фрейлина брюхата после кратких шашней с Величеством? Или вышивание не удалось? Итан выдыхает и вновь встречается с ней глазами – сама внимательность, всегда готовый услужить принцессе.

— Но поскорее, ваш брат не отличается терпением, — добавляет он, украдкой глядя куда-то в коридор. Не хотелось бы, чтобы просьбу принцессы услышал кто-то еще. При дворе нельзя упускать никакой возможности заслужить благодарность. — Если он будет… расстроен моим отсутствием, я вряд ли смогу помочь вашей беде.

А если не сможет помочь ей, то и благодарности ему не видать. Принцесса Амарея когда-нибудь может стать королевой одного из соседних королевств или хотя бы влиятельной герцогиней, а такие связи еще никому не вредили. Итан вдруг загорается догадкой. Не в этом ли причина ее смятения? Восемнадцать лет, и до сих пор не королева, не герцогиня, не жена. Да что там, даже не обещана никому. И правление ее брата не обещает скорых перемен к лучшему, а вот к худшему…

— Учтите только, — Итан складывает руки на груди и смотрит на нее, как отец на самонадеянное дитя, — я не смогу помочь вам со всякими… глупостями.

Не хватало еще навлекать на себя королевский гнев, радея о браке принцессы с приглянувшимся ей пажом.

Подпись автора

Ethan Webber, 35

Амарея права: она и впрямь ни о каких глупостях его прежде не просила. Более того, в последний раз она обращалась к нему с просьбой, когда ей было… Сколько? Года три? В тот раз принцесса просила достать котенка с подоконника, слишком высокого для нее. В те времена она была не выше табуретки, но уже прямолинейной и по-королевски требовательной. Вся в матушку. Казалось, принцесса Амарея родилась с мыслью, что любой человек должен быть рад услужить ей. «Дай», произносила она, складывая ручки на груди и раздувая щеки, но тут же забывалась, получив желаемое.

Годы подточили ее манеры, но Итану кажется, что перед ним все та же маленькая девочка. Вот только задачи она теперь ставит не такие простые. Если и есть на свете дитя столь же упрямое и требовательное, то это ее братец. Тристан с годами мягче и учтивее не стал, а корона на голове сделала его почти неуправляемым. Отчего бы ей не радоваться котятам, как прежде? С тем же успехом она могла бы попросить Итана достать ей звезду с неба.

Он почти дает принцессе уйти, прекрасно понимая ее игру. Игра ведь все та же: Амарея – урожденная принцесса Вальтарии, ей не пристало выпрашивать услуг. Надутые щечки заменило выражение безразличия на лице, но смысл тот же.  Различие лишь одно, и Амарея его не понимает. Суть не в том, кто захочет услужить ей, а в том, кто действительно сможет. Поднять вопрос может любой, но вот добиться нужного ответа…

— Неужто у вас уже есть кандидаты? — спрашивает он, небрежно привалившись плечом к стене. Совет подождет. Если Итан принесет интересные короне сведения, его опоздание станет простительным. А уж сведения о нравах в королевском семействе могли оказаться ценнее всех прочих. — Наша новая королева, кажется, недавно заикалась о своем неженатом брате.

Уж не пытается ли королева Талиса заручиться дружбой и поддержкой самой принцессы в этом вопросе? Она совсем не знает своего мужа. Чем сильнее его тянут в одну сторону, тем милее кажется ему обратная, а уж вопрос с приданым сделает такую партию и вовсе невозможной. Но это лишь догадки. Вполне вероятно, королева упомянула брата лишь как одну из возможностей, проникшись состраданием к положению принцессы. Весьма забавно, учитывая, что самой Талисе Тайгвин брак не приносит особой радости.

Итан же состраданием не отличается. Если вдуматься, из этой просьбы можно извлечь не просто пользу, а великий шанс – один на миллион. Он рассматривает Амарею с новой точки зрения. Принцесса выросла хорошенькой, воспитанной и приятной во всех отношениях. Не говоря уже о королевской крови в ее жилах, что делает ее привлекательней в сто раз. Если верно разыграть карты… Но для начало стоит убедиться, что никто не станет мешать.

— Вы же понимаете, что его выбор может вас не устроить? — Итан подталкивает ее сделать собственный, но вовсе не ради помощи. Узнай ее брат, что принцесса желает в мужья кого-то конкретного, он тут же найдет другого. Того, кто покажется наименее заинтересованным и не будет представлять опасности. — Знаете, после смерти вашего батюшки осталось много нерешенных вопросов, требующих обсуждения. Если мы выступим с конкретным предложением, шансы на успех будут выше.

Правда, не на успех в исполнении ее мечты, но Амарее знать об этом не обязательно.

Подпись автора

Ethan Webber, 35